Die Hypophyse (Hirnanhangsdrüse) liegt unterhalb des Gehirns, mit dem sie durch den Hypophysenstiel verbunden ist. Sie ist zwar nur kirschkerngroß, hat aber eine wichtige Funktion im Körper: Sie bildet die Botenstoffe, die alle anderen Hormondrüsen steuern.

Diese regulieren u.a.:

• die Entwicklung von Keimdrüsen und Milchdrüsen
• die Schilddrüse
• die Cortisonproduktion der Nebenniere
• die Geschlechtshormone

Außerdem bildet die Hypophyse in den Zellen des Hypophysenvorderlappens ein Wachstumshormon (GH = Growth Hormone, bzw. STH = somatotropes Hormon), von dem sie im Kindes- und Jugendalter besonders viel ausschüttet, weil es für das Längenwachstum verantwortlich ist. Danach nimmt die Produktion zwar stark ab, trotzdem bleibt das Wachstumshormon auch beim Erwachsenen wichtig für den Eiweiß-, Fett- und Zuckerstoffwechsel.

Bildet sich nun in der Hypophyse ein Adenom (eine gutartige Geschwulst), führt das zu einer Überproduktion des Wachstumshormons. Im Kindes- oder Jugendalter entwickelt sich dann Gigantismus, das heißt, es kommt zu einem extremen Wachstum des ganzen Körpers, wobei die normalen Körperproportionen erhalten bleiben.

Entsteht die Geschwulst dagegen erst im Erwachsenenalter, ist die Folge eine Akromegalie: Da das Wachstum der Knochen in diesem Alter bereits abgeschlossen ist, ist ein Längenwachstum nicht mehr möglich und es kommt stattdessen zu einem überproportionalen Wachstum der „Körperspitzen“.

Wenn die Akromegalie nicht behandelt wird, schränkt sie die Lebensqualität der Betroffenen immer stärker ein und verkürzt ihre Lebenserwartung deutlich.