Die Ursachen der Dystonie sind bisher noch weitgehend ungeklärt. Beim größten Teil der Patienten lässt sich keine genaue Ursache feststellen. Man vermutet eine Störung im Bereich der Basalganglien des Bewegungszentrums. Es gibt inzwischen auch Hinweise dafür, dass in einigen Fällen eine genetische Ursache vorliegen kann. Darüber hinaus können bestimmte Medikamente eine Dystonie verursachen. Fest steht aber, dass Dystonien keine psychogenen (also durch seelische Vorgänge verursachten) Erkrankungen sind, sondern nachweislich durch körperliche Fehlfunktionen bedingt sind.

In Deutschland sind etwa 80.000 Menschen an einer Dystonie erkrankt. Dystonien können in jedem Alter entstehen und jeden betreffen. Am häufigsten sind fokale Formen, das heißt, Dystonien, die nur eine bestimmte Körperregion wie die Augen (Blepharospasmus), die Kopf-/Nackenregion (Zervikale Dystonie), die Stimmmuskeln (Spasmodische Dysphonie) oder auch Extremitäten (Schreib-, Musikerkrämpfe) betreffen. Fokale Dystonien beginnen meist im Erwachsenenalter.